Liga de Campeones

No se puede decir que la afición inglesa hayan visto la mejor versión del Villarreal, que en ningún momento dio la sensación de poder hacerle daño a un Arsenal inteligente que sigue creciendo después de haber pasado unos meses de capa caída, coincidiendo con las bajas de Walcott, Adebayor y sobre todo Fábregas. La eliminatoria vino a caer justo cuando estos tres puntales de Wenger regresaron tras su inactividad y justo cuando los amarillos perdieron a Cazorla y Senna, dos bajas demasiado importantes para el modesto gran equipo castellonense.

El Emirates Stadium será quién decida el destino de un Villarreal que, esta noche, ha empatado a uno con el Arsenal, en el Madrigal. Los hombres de Manuel Pellegrini se disiparon en la segunda mitad, mostrando una imagen que nada tuvo que ver con la exhibida antes del descanso.

Durante los primeros 45 minutos de juego, los amarillos marcaron el ritmo del encuentro, controlando el balón y gozando de oportunidades por doquier. Una de ellas nació de las botas de Marcos Senna, autor del único tanto castellonense. El brasileño, nacionalizado español, se sacó de la chistera un tremendo zurdazo desde fuera del área que dejó sin palabras a Manuel Almunia cuando, tan sólo, habían pasado 10 minutos de juego.

El Arsenal comandado por Thierry Henry fue el verdugo del Villarreal en las semifinales de la Champions League 2005/06. El Submarino Amarillo acarició el sueño de alcanzar la final de la máxima competición europea en su primera participación, pero un penalti fallado por Juan Román Riquelme en el tiempo de descuento y el desempeño del conjunto londinense evitaron la gesta.

Tres temporadas después, la suerte ha sido caprichosa y ha brindado al equipo de la Plana la oportunidad de desquitarse. Enfrente tendrá a un rival inexperto, plagado de jóvenes. Pero con calidad suficiente para sorprender a los grandes equipos de Europa y comandado por uno de los mejores futbolistas de España.

El bombo del sorteo de los cuartos de final no daba muchas opciones a gozar de tener un camino 'llano' de cara a la siguiente eliminatoria, pero sí que habían obstáculos que, para los dos equipos españoles, era mejor evitar.

Y así ha sucedido. Barcelona y Villarreal han evitado a 'cocos' como Manchester United, Liverpool o Chelsea. Eso sí, con cuatro ingleses de ocho equipos clasificados, era más que difícil que no tocara un conjunto de las Islas.

Dato dolorosísimo para el Real Madrid el que ha revelado la UEFA, que advierte de que en el acumulado de los últimos cinco años, el Villarreal tiene mejor coeficiente (más puntos) que los blancos en la que se suponía que era 'su' competición. Un coeficiente que, no lo olvidemos, cuenta para cosas prácticas como, por ejemplo, definir cabezas de serie en los sorteos. Sin embargo, la afrenta duele más en lo moral que en lo tangible.

Cuando el sorteo correspondiente a los octavos de final de la Champions League emparejó al Villarreal con el Panathinaikos, todos pensamos que los amarillos habían sido uno de los grandes beneficiados del 'bombo'. El equipo de Ten Cate era, a priori, un rival asequible que no tenía porqué poner en peligro las aspiraciones de los hombres de Manuel Pellegrini.

Sin embargo y, como dice el tópico, no hay rival pequeño y los griegos han causado más problemas de los previstos al Villarreal. Por suerte, no ha habido que lamentar consecuencias aunque a más de uno le entrara el pánico tras el 1-1 de la ida, jugado en el Madrigal, y los primeros 45 minutos del partido de vuelta, disputado en el Spiros Lous, auténtico infierno griego.

Ambiente infernal, un contexto nada aconsejable para jugarse el pase a los cuartos de final de la competición, es lo que le esperará al conjunto de Pellegrini en la vuelta ya que en El Madrigal no han aprovechado el dominio absoluto del partido con el que han jugado, errando las ocasiones de las que han disponido. Y aún suerte de Rossi, que ha empatado de penalti tras un trallazo de Karagounis.

Cuando le tocó en suerte el Liverpool de Rafa Benítez para los octavos de final de la Champions, el Real Madrid echó a temblar.

Por aquel entonces, la distancia con el Barça era kilométrica y el terremoto que se vivía en el club hacía temer lo peor.

Sin embargo, hoy el Madrid se siente favorito, reforzado por las últimas victorias en la liga española y que se han saldado con sendas goleadas y ayudado por el hecho de que le han recortado 5 puntos al infalible Barça.

Sin embargo, no todo es optimismo en la Casa Blanca. Y la culpa la tiene un hombre, Gerrard. O mejor dicho, dos, Torres. Ambos constituyen la espina dorsal del Liverpool, la base sobre la que se sustenta el ordenado conjunto red.