Cenicientas con Historia: el Villareal de Riquelme
A pesar de que ahora no pase por su mejor momento, hubo un tiempo, no hace mucho, en el que el Villareal estuvo cerca de cumplir el sueño de toda Cenicienta futbolística: ganar la Liga de Campeones. Corría el año 2006, y el pase a la gran final de París dependía en buena medida de un penalti en los pies de Riquelme, el líder indiscutible de aquel submarino amarillo que soñó con conquistar Europa.
Sería injusto acordarse de lo que pudo ser y no fue, y no celebrar el éxito que supuso la temporada 2005-06 del Villareal en la Liga de Campeones. Injusto porque aunque la historia solo recuerde a los ganadores, este equipo valenciano consiguió lo que nadie había hecho antes.
El Villareal había ascendido a la Primera División de la Liga Española en el año 2000.Después de un par de años de adaptación a la nueva categoría, el equipo empieza a tontear con Europa. Gana la Intertoto, juega en la UEFA varias temporadas consecutivas, y con la llegada de Manuel Pelegrini en 2004 alcanzan la tercera plaza de la Liga.
La era de “El Ingeniero”
Manuel Pellegrini siempre será bien recordado en Villareal. Aquel chileno procedente de River Plate que llegó en el año 2004 al equipo se convirtió en el mejor entrenador de la historia del club. Con su mandato, y el apoyo de los jugadores que poco a poco fueron llegando, o se cocinaron en la cantera, como Riquelme, Godín, Forlán, Cazorla, Pepe Reina o Marcos Senna; el Villareal estaba preparado para escribir su página en la historia.
Tras cosechar un exitoso tercer puesto en la Liga española en su primer año, con Diego Forlán en el mejor momento de su carrera, el equipo estaba lanzado a su aventura Europea. El primer rival fue el Everton, en la fase previa de la Liga de Campeones, al que dejaron en la cuneta entrando por primera vez en la historia en la máxima competición europea.
Los primeros pasos en Europa
El Villareal fue a caer al Grupo D, en el que tuvo que verse las caras contra Benfica, Lille, y el siempre temible Manchester United. Contra todo pronóstico consiguió liderar el grupo, a pesar de que sólo marcó tres goles en esta fase.
| Equipo | Pts | PJ | PG | PE | PP | GF | GC | Dif |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1. Villarreal CF |
10 | 6 | 2 | 4 | 0 | 3 | 1 | 2 |
| 2. SL Benfica |
8 | 6 | 2 | 2 | 2 | 5 | 5 | 0 |
| 3. Lille OSC |
6 | 6 | 1 | 3 | 2 | 1 | 2 | -1 |
| 4. Manchester United |
6 | 6 | 1 | 3 | 2 | 3 | 4 | -1 |
Pocos, muy pocos equipos europeos habían conseguido superar la primera fase de la Champions en su año de debut, muchos menos como líderes. Estaba claro que este equipo tenía algo importante que decir en el campeonato, y el próximo en saberlo sería el Glasgow Rangers.
La fase final
La batalla en octavos de final ante el equipo escocés no pudo estar más igualada. El equipo español se clasificó para cuartos de final tras dos empates en los partidos contra el Rangers, e hizo valer el 2-2 en Escocia frente al 1-1 de El Madrigal.
Las dudas de superar la eliminatoria sin conocer la victoria pudieron haberse unido al miedo de enfrentarse en cuartos a uno de los grandes equipos históricos de la competición, el Inter de Milán, pero no fue así. Los hombre de Pellegrini mostraron mejor cara en la elimitaria, plantaron cara al equipo italiano, y a pesar de la derrota por 2-1 en San Siro no se amedrentaron. Aguantaron el asedio de un gran rival en la vuelta y consiguieron ganar por la mínima, haciendo valer el gol en Italia. Las semifinales esperaban, la Champions estaba a tres partidos.
El fin del sueño
En semifinales el sueño se truncó. El Arsenal de Wenger llegaba a semifinales con las pilas cargadas y conseguía cosechar un (1-0) en Inglaterra, todo quedaba abierto para el partido de vuelta, un partido que ningun aficionado del Villareal olvidará mientras viva.
El Villareal lo dió todo en aquel encuentro, estaban a un par de goles de poder tocar la Champions League, el sueño era demasiado bonito, pero el balón no entraba. El destino quiso poner en los pies del líder del equipo, Román Riquelme, un genio de los que nacen cada mucho tiempo, el designio del partido, pero falló. Falló como nunca, pero la pelota no entró.
Visto con tiempo, parece que hasta el propio Riquelme, antes de tiralo, sabía que el sueño estaba llegando a su fin.
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