El Bayer Leverkusen de la temporada 2001-02 fue el mejor de la historia. De una historia que comenzó en 1904 y que alcanzó la élite del fútbol alemán en la temporada 1979-80. De la mano de la empresa farmacéutica Bayer ha sabido administrar sabiamente sus recursos para mantenerse en la máxima categoría del fútbol alemán y en muchas ocasiones en la parte alta de la clasificación.

Una gran labor la realizada por los dirigentes del club que no se ha visto recompensada suficientemente por títulos. Sólo una Copa de Alemania y una Copa de la Uefa adornan sus vitrinas. Mientras que cinco subcampeonatos dela Bundesliga, dos subcampeonatos de Copa y uno dela Ligade Campeones se han clavado como puñales en el corazón de sus seguidores dando origen al término de “Neverkusen”, sobre todo por lo acontecido en la campaña 2001-02. El Bayer dirigido por Klaus Toppmöller estaba realizando una temporada soberbia. Lideraban la Bundesliga ha falta de tres jornadas con cinco puntos de ventaja sobre el Borussia de Dortmund, se habían clasificado para disputar la final de la Copa ante el Schalke 04 y asombraban a Europa metiéndose en la final dela Liga de Campeones. Tres sueños que acabaron por convertirse en tres pesadillas.

En la Bundesliga perdieron ante Werder Bremen (1-2) y Nuremberg (1-0) siendo superados por el Borussia de Dortmund. El triunfo en la última jornada ante el Hertha de Berlín por 2-1 no sirvió de nada ante la victoria del Borussia sobre el Werder Bremen. La primera en la frente. Una semana después el Schalke 04 le derrota en la final de Copa por 4-2. Y como no hay dos sin tres la Champions también se le escapó ante el Real Madrid galáctico por 2-1. Sin duda que el Bayer no se merecía tan cruel final de temporada. La principal causa la podemos encontrar en lo corta que era la plantilla. Había unos excelentes jugadores pero llegaron demasiado justos al final de la campaña y lo pagaron con creces.

Este equipo solía jugar con un 4-1-4-1 en el que destacaban las incorporaciones de sus jugadores del medio campo, sobre todo Ballack, que rompían con gran facilidad las defensas rivales. En la portería jugaba Jörg Butt, que a sus 37 años sigue en activo en el Bayern de Munich, un atípico portero-delantero al más puro estilo sudamericano (en el Hamburgo había conseguido anotar nueve goles en la temporada 99-00). En defensa solían jugar Zoltan Sebescen por la derecha, el brasileño Lucio (ahora en el Inter de Milán) y el capitán Nowotny por el centro y el argentino (después jugaría en el Celta de Vigo) Diego Placente en el lateral izquierdo. Los laterales solían subir mucho al ataque ya que el medio centro defensivo, Ramelow, no dudaba en colocarse como tercer central para facilitar sus subidas. Por delante de Ramelow se situaban Schneider por la derecha, el brasileño Ze Roberto por la izquierda y Ballack y Bastürk por el centro. Y en la punta del ataque era fijo Oliver Neuville, teniendo como suplentes de lujo al veterano y leyenda del club Ulf Kirsten, y al prometedor atacante búlgaro Dimitar Berbatov.

No cabe duda de que la gran estrella de este equipo era Ballack, ahora de vuelta en Leverkusen, que consiguió anotar la friolera de 25 goles en toda la temporada, de los cuales 17 los logró en la liga, siendo el máximo goleador del equipo y tercero de la Bundesliga a un solo tanto de los máximos goleadores Marcio Amoroso (Borussia de Dortmund) y Martin Max (Munich 1860).

En la Liga de Campeones el rendimiento del equipo fue espectacular. El Bayer llegó a esta competición después de acabar en el cuarto puesto del torneo de la regularidad. Por lo tanto disputó la tercera ronda clasificatoria que daba acceso a la fase de grupos. Se deshizo con facilidad del Estrella Roja de Belgrado después de empatar a cero goles en tierras serbias y vencer en su estadio por 3-0. Quedaron encuadrados en el grupo F junto a Barcelona, Fenerbahçe y Olympique de Lyon. Se clasificaron con suficiencia para la siguiente fase de grupos ocupando el segundo lugar tras el Barcelona, al que derrotaron en tierras alemanas por 2-1.

En esta nueva fase de grupos ya había rivales de mucha mayor enjundia. Estaban todos los grandes de Europa y el Bayer Leverkusen quedó encuadrado en el grupo D junto al Arsenal de Vieira, Pires, Bergkamp y Henry; el Deportivo de A Coruña de Fran, Djalminha, Mauro Silva, Valerón, Diego Tristán y Roy Makaay y la Juventus de Buffon, Thuram, Del Piero, Nedved y Trezeguet. Un grupo durísimo en el que se clasificaban los dos primeros para los cuartos de final. El Bayer accedió como primero de grupo al derrotar en la última jornada al Dépor en Riazor por 1-3, un Dépor que también se clasificó para los cuartos de final dejando en la cuneta a los potentes Arsenal y Juventus.

En los cuartos de final el rival de los alemanes fue el Liverpool de Gerard Houllier en el que brillaban con luz propia unos jóvenes Michael Owen y Steven Gerrard. En Anfield un gol de Hyypia al filo del descanso les daba ventaja en la eliminatoria a los “reds”. La vuelta en el BayArena fue un partido memorable de los dos equipos que acabó con la victoria germana por 4-2, clasificándose de este modo para las semifinales. Ballack adelantó al Bayer a los 16 minutos, Abel Xavier empató a los 42 minutos, en cuatro minutos (del 64 al 68) Ballack y Berbatov anotaron dos goles que clasificaban a su equipo, Litmanen en el 79 volvía a meter a los ingleses y finalmente un gol de Lucio a los 84 minutos sentenció la eliminatoria. Como vemos un partido trepidante lleno de alternativas en el que Ballack fue pieza clave.

Ya en semifinales otro grande de Inglaterra se cruzaba en su camino, el Manchester United. Como antes Arsenal y Liverpool también mordieron el polvo ante la máquina alemana. La ida se disputó en Old Trafford. Los teutones arrancaron un valioso empate a dos goles que les dejaba mucho margen para el partido de vuelta. Un gol en propia meta de Zivkovic a la media hora adelantó a los locales, como no podía ser de otro modo Ballack empató a los 62 minutos, Van Nistelrooy volvió a poner por delante a los diablos rojos al transformar un penalti en el minuto 67 y finalmente Neuville consiguió el empate definitivo a falta de 15 minutos para el final del partido. En la vuelta los hombres de Ferguson se adelantaron en el marcador a los 28 minutos por mediación de Roy Keane. El Bayer no se dio por vencido y en el descuento del primer tiempo Oliver Neuville consiguió un histórico gol que metía al equipo de la aspirina en la final de la Liga de Campeones.

La final se disputó en el Hampden Park de Glasgow ante el temible Real Madrid galáctico de Hierro, Roberto Carlos, Makelele, Figo, Raúl y Zidane, y un joven Iker Casillas que comenzó el partido en el banquillo al alinear Vicente del Bosque a César en la portería.

El Bayer llegaba a esta final muy tocado después de perder, como ya comentamos, la Bundesliga y la Copa de Alemania. Además no pudo contar para este decisivo encuentro con Ze Roberto por sanción y Nowotny por lesión. Dos jugadores claves en el esquema de Toppmöller. Se adelantó el Real Madrid en una acción de pillería al sacar rápido Roberto Carlos de banda hacia Raúl que batió con facilidad a un sorprendido Butt que pudo hacer mucho más. Era el minuto ocho de partido. Apelando a su espíritu inquebrantable de lucha Lucio empató en el minuto 13. Al filo del descanso llegó el mítico gol de Zinedine Zidane al rematar de volea un balón caído del cielo. El segundo tiempo fue un acoso constante de los alemanes. En el minuto 68 se lesionó César y tuvo que salir Iker Casillas a jugar el resto del encuentro. Fue un momento clave del encuentro ya que el joven portero de Móstoles comenzó a labrar su leyenda con varios paradones en la recta final del encuentro que evitaron la prórroga y, de paso, provocaron el nacimiento del Bayer “Neverkusen”, el que nunca gana. Triste final de temporada para un equipo que mereció mucho más.

En el verano se fueron Michael Ballack y Ze Roberto al Bayern de Munich y el Bayer Leverkusen a punto estuvo de descender a la Bundesliga 2. Su gran oportunidad de hacer historia se había desvanecido.