Liga de Campeones

El Arsenal comandado por Thierry Henry fue el verdugo del Villarreal en las semifinales de la Champions League 2005/06. El Submarino Amarillo acarició el sueño de alcanzar la final de la máxima competición europea en su primera participación, pero un penalti fallado por Juan Román Riquelme en el tiempo de descuento y el desempeño del conjunto londinense evitaron la gesta.

Tres temporadas después, la suerte ha sido caprichosa y ha brindado al equipo de la Plana la oportunidad de desquitarse. Enfrente tendrá a un rival inexperto, plagado de jóvenes. Pero con calidad suficiente para sorprender a los grandes equipos de Europa y comandado por uno de los mejores futbolistas de España.

La fortuna sonrió al actual campeón de la Liga de Campeones en el sorteo que decidió el cuadro de la competición. No sólo se verá las caras con el Oporto, el rival al que todos deseaban enfrentarse; en caso de pasar ronda jugará contra un equipo netamente inferior: Villarreal o Arsenal. Tras haber conquistado Moscú, el Manchester United tiene muchas posibilidades de llegar, por lo menos, a las puertas de Roma.

Así lo confirman las casas de apuestas y los analistas futbolísticos. Sin embargo, la plantilla que dirige Alex Ferguson no puede permitirse ni un despiste contra el Oporto. Erróneamente, el club luso ha sido catalogado como el equipo más débil del sorteo. Si bien no dispone de nombres reconocidos alrededor de Europa, los dragoes son un bloque muy compacto, sólido y difícil de superar. El Atlético de Madrid puede certificarlo.

Hay una estadística que inquieta a Pep Guardiola. Un dato que ha martilleado en su cabeza desde el pasado 20 de marzo: el bloque que ganó la segunda Copa de Europa en 2006 siempre cayó eliminado en Champions jugando el partido de vuelta como visitante. Sin tener en cuenta las fases previas, muchas de las estrellas del actual Barça nunca han ganado un cruce con el factor campo en contra. Tres equipos ingleses, Chelsea, Liverpool y Manchester United, fueron los verdugos en las cuatro últimas campañas.

El heredero de aquel Barcelona tiene la obligación de superar la histórica debilidad azulgrana lejos del Camp Nou si quiere llegar a la final de Roma. Sus dos próximas eliminatorias se decidirán en campo contrario.

Liverpool contra Chelsea, sin duda el cruce más parejo de todos los cuartos de final. Juegan en la misma liga, tienen similar experiencia reciente en la Liga de Campeones, disponen de plantillas muy profundas y están capitaneados por dos jugadores de corte similar: Lampard y Gerrard.

El Liverpool pisará el césped de Anfield el próximo 8 de abril en mejor estado de forma que los londinenses. La goleada que inflingió al Real Madrid ha dado alas al equipo de Rafa Benítez y en sólo dos jornadas ha recortado seis puntos al Manchester United, hasta ahora intocable líder de la Premier League.